新華社洛杉磯２月２２日電（記者郭爽）美國航天局２２日說，一個國際天文學家小組在距離地球約４０光年外發現圍繞單一恒星運行的７顆係外行星。天文學家認為，這一酷似太陽系的行星系，堪稱迄今尋找外星生命的最佳地點。
“這一發現提示我們，尋找第二個地球不是‘能否’的問題，而是‘何時’的問題，”美國航天局副局長托馬斯·楚比興在當天召開的新聞發佈會上說。
借助美國航天局“斯皮策”紅外探測太空望遠鏡，並通過地面觀測等方式，一個國際天文研究小組在寶瓶星座中發現了７顆圍繞超冷矮星ＴＲＡＰＰＩＳＴ－１運轉的行星，其中３顆已確定位於宜居帶，很可能含有液態水。
美國航天局表示，這是迄今在太陽系外發現的環繞單一恒星運轉、宜居帶行星數量最多的一個系統。天文學家指出，這一系統可能是尋找外星生命的最佳選擇。
“我們發現圍繞一顆低溫小恒星運轉著的７顆岩態行星，它們與地球大小相似，均可能包含液態水——這些都是我們已知的生命存在要素，”美國航天局隨後在社交網站推特發帖說。
由美國、比利時、英國等國科學家聯合展開的這一研究當天發表在英國《自然》雜誌上。研究報告作者之一、美國麻省理工學院教授薩拉·西格在新聞發佈會上說：“通過這一發現，我們向尋找宜居世界和外星生命的目標有了一個巨大加速的飛躍。”
２０１６年，比利時和英國等國的研究人員利用位於智利的大型天文望遠鏡觀測發現，超冷矮星ＴＲＡＰＰＩＳＴ－１每隔一定時間會變暗，說明有物體在它面向地球一側經過。通過計算和分析，研究人員首先找到３顆行星。
隨後，借助“斯皮策”望遠鏡等設備，天文學家將發現的行星數量增加到７顆。此後，科研人員測算出了行星大小、品質等。基於行星密度，天文學家認為這些行星為岩態。
ＴＲＡＰＰＩＳＴ－１在恒星中被分類為超冷矮星，是近年來在天文學領域的“明星”，更是太陽系外搜尋外星生命的熱點地區。與太陽相比，這顆矮星由於溫度較低，因此圍繞其近距離運轉的行星可能存有液態水。
恒星的表面溫度很高，如太陽的表面溫度為５７７０開爾文（約合５４９７攝氏度）。超冷矮星則是一種表面溫度低於２７００開爾文（約合２４２７攝氏度）的天體，常見的褐矮星就是超冷矮星的一種。這些天體的品質小，自身引力不足以引發核心處的氫元素發生核聚變。儘管超冷矮星永遠無法走上像太陽一樣正常恒星的演化之路，但超冷矮星也不是行星，仍可以發出光和熱，使得其周圍的一小塊區域溫度適宜。天文學家預測，超冷矮星可能擁有比普通恒星更多的類地行星。
此次研究中的ＴＲＡＰＰＩＳＴ－１，品質只有太陽的８％，半徑為太陽的１２％。天文學家最早發現的３顆圍繞其運轉的行星，距主星的距離都約為日地距離的十分之一，但都具有幾乎和地球相同的品質。
報告主要作者、比利時列日大學的米夏埃爾·吉隆曾指出，在茫茫宇宙中尋找其他生命，環繞這類矮星的行星是一個比較現實的起點。（完）